宗教是什么？它是一种历史现象，和任何事物一样都是一定社会历史条件下的产物，都有其产生、发展直至灭亡的历史过程。而邪教则不同，我国最高人民法院、最高人民检察院《关于办理组织和利用邪教组织犯罪案件具体应用法律若干问题解释》对邪教组织进行了如下界定：邪教组织是指冒用宗教、气功或者其他名义建立，神化首要分子，利用制造、散布迷信邪说等手段蛊惑、蒙骗他人，发展控制成员，危害社会的非法组织。这个界定，从邪教与宗教的关系、邪教的基本手法与特点、其对成员和社会造成的危害等不同方面，揭示了邪教的本质。具体来说，邪教与宗教在以下几个方面不同：1、信仰对象。邪教的信仰对象是教主，是现实存在的人，信仰方式是以一种迷狂的态度把相对的东西绝对化，对之顶礼膜拜，从而形成痴迷于盲信。宗教信仰的对象是超越人类和自然的神，如基督教的上帝、伊斯兰教的安拉、佛教的释迦摩尼、印度教的婆罗门等，这些神是人类想象的产物，其全知全能全在及真善美的本质都是人类本质的集中反映，这些本质不可能具体到一个现实的人身上，在宗教中，人和神有明显的区别，再权威、再德高望重的神职人员也不得自称为神。2、教主产生的方式。邪教教主是自封的，而宗教的教主都是按照有关规定和程序经过严格遴选产生的。3、立教的目的。邪教教主立交的动机源于他对世上事物的非分之想，所以其立教目的是利用骗术和对信徒的控制来满足其个人的私欲、讹诈群众的财物，并企图实现控制社会的野心。而宗教存在的目的是追求超越和表达终极关切，探索宇宙和人生的真谛，其超越时空的审视和对人之有限、相对的洞见旨在引导积极有为的人生，使人超越自我，意义和宗超尘脱俗的精神来推动社会达到公义、道德、纯洁和圣化，使人获得精神境界上的升华。4、理论学说。宗教有自己的典籍和教义，这些典籍和教义的内容均成其理论学说体系。而邪教教主则无不刻意渲染末日劫难的紧迫性，往往称大劫难将至，唯入其教方可获救。5、活动方式。宗教组织是合法的、公开的，和邪教组织多为秘密结社。6、文化价值。邪教在文化层面更多地表现为封建迷信，而宗教在文化层面上是一种唯心主义世界观，以规范的组织进行活动，对历史发展和社会进步有其积极的一面。7、对待科学的态度。宗教对业已经过证实的科学事实大体表示接纳和认同，而邪教打着科学的旗号反对科学。8、社会效果。与社会对抗、危害社会是邪教的一大特点，宗教则总是努力寻找与现实社会的契合点，宗教所制定和躬行的不贪不盗、助人济世等宗教精神，体现了抑恶扬善、慈俭济人、怜贫悯疾、奉献社会的精神。9、存在期限。邪教的本质决定了他始终要与人类为敌、与社会不能相容，这决定了它必然是短命的。而宗教则具有相当大的稳定性，其存在的期限也都相当长。